在通常的应用场景中，PHP开发者并不需要关心底层的垃圾回收机制。因为在一个完成请求周期之后，PHP进程将被释放，所有内存里的变量也将被清空。但当以CLI的方式长时间运行PHP脚本，PHP的垃圾回收将变得重要。
PHP的垃圾回收机制经理过3个不同的时期：5.2及之前版本、5.3-5.6、7.0之后。下面分别详细讲讲。
5.2及之前版本
首先我们看一下PHP是怎么储存变量的：
typedef struct _zval_struct {
zvalue_value value;
zend_uint refcount__gc;
zend_uchar type;
zend_uchar is_ref__gc;
} zval;上面是PHP储存变量信息的源码，是一个C的结构体。我们可以看到有两个有__gc后缀的字段：refcount__gc，is_ref__gc。其中refcount是引用计数，is_ref是“是否是引用变量”的标识。引用计数会在有变量指向它的时候加1，变量被unset的时候减1。
这个时期PHP并没有专门的垃圾回收器 ，要判断一个变量容器的是否可以被释放，就是判断refcount是否为0，为0的时候就立即释放。
但这样的方式无法判断变量循环引用，于是无法释放变量容器，导致PHP存在内存泄漏，因此在5.3引入了新的垃圾回收机制。
5.3-5.6版本
在这些版本中，PHP把那些可能是垃圾的变量容器放入根缓冲区，当根缓冲区满了之后就会启动新的垃圾回收机制。
首先要清楚一点，什么是可能的垃圾。如果变量容器的refount增加，那么显然有新的变量指向它，它就不可能是垃圾。而如果一个变量容器的refcount减到0，那么它自然会被释放。只有像上面所说的，当一个变量容器的refcount减少，但不为0的时候，它才可能是一个垃圾，才会进入垃圾回收周期。
在垃圾回收中，判断一个容器是否是真的垃圾，其思路并不复杂：如果一个变量容器的refcount的值全部来自其引用自身，那么它是一个垃圾。具体操作是对变量及其成员的refcount进行模拟删除，即减1的操作，如果像我们上面说的，如果它的refcount值都来自其成员引用自身，那么模拟删除后，它的refcount值就会变成0，因此我们可以断定它是一个垃圾，要进行回收。
7.0之后
PHP7对比PHP5在性能上是一个很大的提升，内存消耗也要少不少。这是得益于PHP变量容器zval的全新设计。
struct _zval_struct {
zend_value value;
union {
struct {
ZEND_ENDIAN_LOHI_4(
zend_uchar type,
zend_uchar type_flags,
zend_uchar const_flags,
zend_uchar reserved)
} v;
uint32_t type_info;
} u1;
union {
uint32_t var_flags;
uint32_t next; // hash collision chain
uint32_t cache_slot; // literal cache slot
uint32_t lineno; // line number (for ast nodes)
uint32_t num_args; // arguments number for EX(This)
uint32_t fe_pos; // foreach position
uint32_t fe_iter_idx; // foreach iterator index
} u2;
};在PHP7中不同类型的变量储存及销毁的方式并不相同。
对于简单变量，如整数、浮点数、布尔值等，PHP不再是写时复制，而是即时分配，因此不需要refcount。当unset掉一个变量的时候，对应的zval容器会被标记为IS_UNDEF，等待释放。
对于复杂变量如数组、对象等，PHP还是共享一个zval， 写时复制。当发生变量引用时，PHP会分配一个zend_reference结构。变量指向这个zend_reference结构，里面保存着refcount计数，这个结构再指向实际zval容器。因此当发生循环引用，进入回收周期之后，PHP会对这个zend_reference结构进行模拟删除操作，如同PHP5一样。
typedef struct _zend_refcounted_h {
uint32_t refcount; // 记录 zend_value 的引用数
union {
struct {
zend_uchar type, // zend_value的类型, 与zval.u1.type一致
zend_uchar flags,
uint16_t gc_info // GC信息，记录在 gc 池中的位置和颜色，垃圾回收的过程会用到
} v;
uint32_t type_info;
} u;
} zend_refcounted_h;参考文章：
https://nikic.github.io/2015/05/05/Internal-value-representation-in-PHP-7-part-1.html